Създание, кръстено на жабата Кърмит, предлага улики за еволюцията на земноводните, казват учените
Определено не е имало мъпети през пермския период, но е имало Кърмит - или поне предшественик на съвременните земноводни, е кръстен на знаменитата жаба.
Учени в четвъртък описаха фосилизирания череп на същество, наречено Kermitops gratus, което е живяло в днешния Тексас преди около 270 милиона години. Принадлежи към линия, за която се смята, че е дала началото на трите живи клона на земноводните - жаби, саламандри и цецилии без крайници.
Въпреки че е открит само черепът - с дължина около 1,2 инча, изследователите смятат, че Kermitops имаше здраво изградено тяло като на саламандър с дължина приблизително 6-7 инча, въпреки че саламандрите нямаше да еволюират още около 100 милиона години.
Земноводните са една от четирите групи живи сухоземни гръбначни, заедно с влечуги, птици и бозайници. Уникалните характеристики на черепа на Кермитопс - смесица от архаични и по-напреднали характеристики - дават представа за еволюцията на земноводните.
Вижда се съставно изображение, сравняващо фосилния череп на протоамфибията Кермитопс от пермския период, вляво , с черепа на съвременна жаба. (Brittany M. Hance, Smithsonian/Handout чрез REUTERS)
„Kermitops ни помага да разберем ранната история на земноводните, като ни разкрива, че няма ясна тенденция на стъпка по стъпка, за да станем по-подобни на съвременното земноводно“, каза Калвин Со, докторант по палеонтология в университета Джордж Вашингтон и водещ автор на изследването, публикувано в Zoological Journal на Linnean Society.
Вкаменелостта е събрана през 1984 г. близо до Езерото Кемп в Тексас и се съхранява в обширната колекция на Националния природонаучен музей на института Смитсониън във Вашингтон, но доскоро не беше задълбочено проучено.
Кермитопсът имаше заоблена муцуна, не по-различна от жабите и саламандрите. Запазени в очните му кухини бяха палпебрални кости - или кости на клепачите - характеристика, която липсва при днешните земноводни. Черепът му е изграден от покривни кости, за разлика от тънките и подобни на подпори кости на съвременните земноводни.
„Дължината на черепа пред очите е по-голяма от дължината на черепа зад очите, което се различава от другите изкопаеми земноводни, живеещи по същото време. Смятаме, че това може да е позволило на Kermitops да затвори челюстите си по-бързо, позволявайки улавяне на бърза плячка от насекоми," каза Со.
The вкаменелостите на ранните земноводни и техните предшественици са петнисти, което затруднява разгадаването на произхода на съвременните земноводни.
„Kermitops, със своята уникална анатомия, наистина илюстрира колко е важно да продължим да добавяме нови данни за вкаменелости към разбиране на този еволюционен проблем", каза палеонтологът от Националния природонаучен музей и съавтор на изследването Арджан Ман.
Жабата Кърмит е създадена от покойния американски кукловод Джим Хенсън през 1955 г., а куклата на Кърмит е направена в 1970 е в колекцията на Националния музей на американската история на Смитсониън като важен културен обект.
Kermitops означава „лице на Кермит“, кимване към хумористичния вид на мъпета.
„Ние смятахме, че костите на клепачите придават на вкаменелостта вид на буболечка и в съчетание с кривостранна усмивка, получена от леко смачкване по време на консервирането на вкаменелостта, ние наистина си помислихме, че прилича на жабата Кърмит“, каза Со.
Кермитопите принадлежат към група, наречена темноспондили, която се е появила няколко десетки милиона години след като първите сухоземни гръбначни животни са еволюирали от предците на рибите. Най-големите темноспондили външно приличаха на крокодили, включително два, всеки с дължина около 20 фута, Prionosuchus и Mastodonsaurus.
Темноспондилите се считат за прародител на съвременните земноводни, каза Ман.
Kermitops е съществувал около 20 милиона години преди най-лошото масово измиране в историята на Земята и около 40 милиона години преди първите динозаври. Живял е заедно с други членове на рода на земноводните, както и с впечатляващия диметродон, хищник, свързан с рода на бозайниците.
Околната среда, в която е живял Кермитопс, изглежда е редувала топли и влажни сезони и горещи и сухи сезони.
„Тази среда би била подобна на съвременните мусони, които се случват в Югозападна част на САЩ и Югоизточна Азия“, каза така.
